Les études, un investissement rentable en capital humain

Gary Becker (1930-2014) a fondé la théorie du capital humain. Il s'agit de l'ensemble des connaissances et des compétences de l'individu qui augmentent sa productivité. 

Ce capital humain, comme toute forme de capital, peut s'accroître grâce à des investissements. L'éducation et la formation peuvent ainsi être considérées comme des investissements en capital humain. En effet, selon Gary Becker, l'individu est rationnel et il procède à un calcul coûts/avantages, c'est-à-dire qu'il compare :

• les bénéfices qu’il retirera d’une année de formation supplémentaire, principalement un salaire escompté (c'est-à-dire espéré) plus élevé ou l'accès à un emploi plus qualifié ;
  
• et les coûts qui y sont associés, principalement les frais de scolarité et le renoncement à un salaire immédiat.
  

Ainsi, l'individu fait un arbitrage entre travail et formation, et donc entre présent et futur.